A continuación, encontrarás algunas palabras cotidianas con una breve historia de ellas. Algunas serán sorprendentes, otras curiosas, ninguna aburrida. ¡Que disfrutes la lectura!

ALFIL: El nombre de esta pieza de ajedrez proviene del árabe, y ya en el siglo XIII aparece en nuestro idioma. En árabe significaba "elefante" y la palabra provenía del persa pil. Los "alfiles" representaban una de las cuatro armas del antiguo ejército indio: las tropas montadas en elefantes.

AMÉRICA: Bastante después que Colón descubriera estas tierras, un navegante italiano, Américo Vespucio (1454-1512), recorrió las costas del nuevo continente. El cartógrafo alemán Martín Waldseemuller, muy impresionado por los relatos de los viajes de Vespucio, utilizó el nombre de América ("tierra de Américo") en su honor, para denominar a las nuevas tierras, cuyo mapa dibujó. Así terminó prevaleciendo este nombre sobre Columbia ("tierra de Colón"), que España intentó sostener hasta el siglo XVIII.

ARGENTINA: En 1602 se publica un extenso poema de Martín del Barco Centenera, titulado "Argentina y la Conquista del Río de la Plata". Allí aparece por primera vez el nombre que sería el definitivo de nuestro país. Argentina proviene del latín argentum (plata-metal). El río llamado Plata es el lugar desde donde Sebastián Gaboto envió en 1526 a España gran cantidad de artesanías indígenas realizadas en ese metal. De este modo, podríamos decir que el nombre de nuestro país significa "Tierra de la Plata".

ASPIRINA: Este término tiene poquito más de cien años, ya que fue creado en 1899, en Alemania. Está formado por el prefijo griego a-, que significa "sin" y el nombre de la spiraea ulmaria, a partir de cuyas flores se obtiene el ácido acetilsalicílico. Entonces, esta palabra designa el producto sintético fabricado sin el uso de dicha planta.

ATLAS: Es una colección de mapas en un volumen. Este nombre, con este significado, se le dio en 1595 al trabajo de Mercator, en cuya tapa figuraba el héroe mitológico Atlas, que se representa como un hombre muy musculoso que carga al mundo en sus espaldas.

BANANA: Se cree que esta palabra pertenece a una lengua del oeste africano. El fruto de esta planta fue llevado a las Islas Canarias, y desde allí a las Antillas, a comienzos del siglo XVI. El nombre tradicional en nuestro idioma es "plátano", aunque "banana" parece haber ganado espacio por el influjo del portugués y el francés.

CALCULADORA: Los primeros instrumentos para hacer cuentas, utilizados por griegos y romanos, eran pequeños compartimientos entre los cuales se movían pequeñas piedras. Las piedritas en latín recibían el nombre de calculi. Esta palabra originó el verbo calcular y los sustantivos cálculo y calculadora, entre otros.

CANGURO: En el siglo XVIII, el explorador James Cook, en sus largos viajes por el océano Pacífico, llegó a la costa este de Australia. Sorprendido por la vista de un extraño animal que saltaba entre los arbustos, preguntó a un aborigen qué animal era ése. El aborigen respondió: «Kangaroo», que significa: «No le entiendo.»
(Sin embargo, algunos estudiosos del tema sostienen que esta palabra se derivó de una palabra aborigen que suena parecido a kangoroo y significaría "saltador".)

GORILA: Éste fue el nombre que los antiguos griegos le dieron a los miembros de una tribu africana descubierta alrededor del siglo V a.C. La característica más sorprendente de esta gente era la cantidad de vello que cubría sus cuerpos.
El nombre "gorila" se empezó a aplicar a los simios recién en 1847, cuando el americano Thomas Savage hizo sus observaciones de este género de monos antropomorfos en África Ecuatorial. Luego publicó sus experiencias en el Diario de Historia Natural de Boston.

SÁNDWICH: Ya en el siglo I a.C. los romanos comían offula, una combinación de pan y relleno. Sin embargo, fue John Montagu, conde de Sandwich (1718-1792), quien ideó esta combinación. Montagu gustaba de jugar a las cartas, pero en una forma obsesiva (hasta veinticuatro horas corridas), sin querer levantarse siquiera para comer. En una de esas partidas, en 1762, ordenó a su cocinero que preparara carne fría entre dos rodajas de pan tostado, para poder comer con una mano y seguir jugando con la otra. De este modo, se hizo presente en nuestra cultura el primer "sándwich".