El retrato de Tycho Brahe que se ha elegido para la nota biográfica incluida en la serie Los padres de la Astronomía Moderna lo favorece: la imagen de cuerpo entero no muestra su rostro en detalle.

Tyge (latinizado Tycho) era el hijo mayor de Otto Brahe y Beatte Bille, ambos provenientes de familias de la nobleza de Dinamarca. Luego de su período en Copenague y Léipzig, cuando estudiaba en Wittenberg, Rostock y Basel, Tycho Brahe se interesó por la Alquimia y la Astronomía y adquirió muchos instrumentos. En un duelo con otro estudiante, cuando tenía 20 años, Tycho perdió parte de su nariz como resultado de una estocada. Por el resto de su vida debió llevar una pieza metálica para cubrir esa parte.

Un relato detallado de este incidente ha sido hecho por uno de sus biógrafos, Pierre Gassendi, en 1654. Gassendi escribió:

“El 10 de diciembre de 1566 tuvo lugar un baile en la casa de Lucas Bacmeisters para festejar un casamiento. Lucas Bacmeister era Profesor de Teología en la Universidad de Rostock, donde estudiaba Tycho. Entre los invitados estaban Tycho Brahe y otro caballero danés, Manderup Parsberg. Ellos discutieron un tema y se separaron enojados. El 27 de diciembre reanudaron la discusión y en el atardecer del 29 de diciembre se batieron a duelo. Eran las 7 de la tarde y estaba oscuro. Parsberg le hizo a Tycho un corte que prácticamente le arrancó la nariz. Tycho tenía una nariz artificial hecha no de cera sino de una aleación de oro y plata, y se la colocaba con tanta habilidad que parecía una nariz verdadera. Wilhelm Janszoon Blaeu, quien pasó al lado de Tycho cerca de dos años, decía que Tycho solía llevar una pequeña caja con una pasta o pegamento, con la cual se pegaba la nariz.”

En otro lugar, Gassendi escribió que Laurus (un profesor de Perugia, quien luego se desempeñó como protonotario del Papa) dio la razón de la discusión entre Tycho y Parsberg en una de sus cartas. El tema de la discusión habría sido quién era el más hábil en Matemática [*]. Sin embargo, Norlind (otro biógrafo) señala que Gassendi debe haber recibido información errónea sobre esa carta, o debe haberla malinterpretado, porque lo que Laurus escribió es: “Hace no mucho tiempo, Tycho Brahe y un caballero danés compitieron en el estudio de las Matemáticas y en otras ciencias mayores.” No hay nada en la carta que relacione este hecho con la discusión y el duelo. Sin embargo, en la mayoría de las biografías posteriores se sigue a Gassendi en este punto. En apoyo del punto de vista de Norlind se debe mencionar que las diferencias entre Tycho y Parsberg no eran irreconciliables: Parsberg fue uno de los defensores de Tycho ante el rey danés Christian IV. 

A continuación incluimos una serie de seis retratos muy conocidos de Tycho Brahe que lo muestran en distintos momentos de su vida pero invariablemente con algún defecto en su nariz.

La nariz de Tycho Brahe en seis retratos

Algunos datos sobre la personalidad de Tycho: era una persona irascible —lo cual puede servir para explicar por qué terminó en duelo una discusión sobre Matemáticas—; nunca se casó con la madre de sus ocho hijos (tres varones y cinco mujeres), Kirsten Jörgensdatter; nunca la mencionó en sus escritos en ninguna carta ni escrito, probablemente porque al haber sido hija del clérigo de Kågeröd, no era considerada esposa para la ley; empleó a un enano como bromista (bufón); tenía un alce como mascota; se dedicó a la alquimia; y tiranizó el campesinado local.

Después de que el rey que lo patrocinaba murió por beber excesivamente, los subsidios le fueron revocados. (Hechos de este tipo eran frecuente por esos días.) Entonces optó por abandonar su país y radicarse en Praga. El 13 de octubre de 1601 Tycho Brahe asistió a un banquete donde la bebida fluía a raudales. Se dice que él necesitaba vaciar su vejiga pero por educación no se levantó de la mesa. Entonces se sintió mal y tuvo que volver a su casa. Sufrió un desvanecimiento, fiebre y períodos de inconsciencia. En su delirio dijo repetidas veces: «Ne frustra vixisse videar.» («Quizá no he vivido en vano.») El 24 de octubre, tras ser despedido por su familia, murió apaciblemente. Su cuerpo fue sepultado con gran ceremonia en Praga, en la parroquia de Teyn, donde se encuentra todavía hoy. Un gran monumento de mármol con la figura de Tycho se erigió a su lado en 1604.

La tumba de Tycho Brahe y monumento de mármol (Praga)

Para confirmar la veracidad de la leyenda sobre la nariz de Tycho, se pensó en exhumar sus restos, pero se temía que los mismos hubieran sido removidos en 1620 como ocurrió con otros no católicos enterrados allí. Sin embargo éste no fue el caso: se hallaron dos cofres que contenían los restos de Tycho y su esposa, muerta en 1604.

Según Per Sörbom, cuando la tumba de Tycho Brahe fue abierta el 24 de junio de 1901 para que médicos expertos examinaran el cuerpo, se hallaron marcas de color verde en el frente de su cráneo, de lo cual se dedujo que la pieza de metal de la nariz artificial debe haber tenido una considerable cantidad de cobre. Ante este hallazgo, que iba en contra de la creencia de que el célebre astrónomo usaba una nariz de oro y plata, los médicos concluyeron que Tycho —experto en metalurgia— usó un poco de cobre para hacer la pieza más resistente y darle un color más parecido al de la piel.

Un análisis de cabellos de Tycho Brahe dio por resultado niveles muy altos de mercurio. Se pensó entonces que había muerto por envenenamiento. Pero el mercurio era usado en el dorado y plateado de instrumentos. Tycho y sus asistentes deben haber inhalado grandes cantidades de vapor de mercurio al hacer esos trabajos y al llevar a cabo experimentos químicos. Además el mercurio era un componente de varios medicamentos que Tycho consumía. Sin embargo, análisis posteriores de los cuerpos de algunos de sus contemporáneos que, como él, habían sido embalsamados, dieron resultados similares en lo que respecta al mercurio. Por eso algunos expertos han sugerido que probablemente la causa de la muerte de Tycho haya sido la dilatación de la glándula prostática.

En el verano de 1996, en la Universidad de Lund se realizó otro análisis de los cabellos de Tycho Brahe, esta vez usando la técnica de emisión de rayos X inducida por partículas (PIXE, Particle Induced X-ray Emission). Este método permite saber no sólo cuáles son las sustancias presentes sino también su localización. Si el mercurio proviniera del proceso de embalsamación, debería estar en la parte exterior de los cabellos. Si proviniera de una intoxicación lenta producida al realizar experimentos, el mercurio debería estar dentro de los cabellos. Lo que el estudio mostró es que un solo cabello contenía mercurio, el único que aún tenía pegado el folículo. El mercurio se encontraba precisamente en la zona del folículo y dentro del cabello, lo cual significa que llegó allí desde el cuerpo, transportado por la sangre. Los especialistas estimaron que la concentración de mercurio subió rápidamente, en un tiempo de 5 a 10 minutos, y que luego bajó bruscamente. Este hecho, sumado a la distancia desde la raíz a la cual se encontró la concentración máxima de mercurio, sugiere que Tycho debe haber ingerido una gran dosis de mercurio unas 20 horas antes de su muerte. Es imposible saber si el mercurio fue ingerido por él en la forma de una medicina para combatir su enfermedad o si fue deliberadamente envenenado. Lo que sí es seguro es que el mercurio le causó la muerte.