En la tríada ecológica que caracteriza a la enfermedad (agente-huésped-medio) se identifican factores que incrementan el riesgo de exposición.

Entre aquellos ligados al huésped, la edad marca diferencias en la exposición al riesgo de distintas intoxicaciones, en la capacidad para superarlas y en el grado de daño sufrido. El 81% de las INIH ocurren en menores de 10 años. La incidencia es más alta entre los 18 y 35 meses de edad, en que los niños alcanzan las cosas y las llevan a la boca. El niño aprende progresivamente a superar las demandas y a reconocer el margen de seguridad, y lo hace por un proceso de ensayo-error.

Entre los factores relacionados con el ambiente (en especial, el hogar) influyen las condiciones de pobreza de una amplia franja de nuestra población que contribuyen a crear viviendas inadecuadas en áreas periurbanas deficientes o carentes de servicios básicos. También llevan al núcleo familiar a situaciones de distorsión —ausencia del padre, desempleo o subempleo, hijos numerosos no planificados, hacinamiento, marginalidad—, lo cual hace más dificil para el niño superar esta etapa sin el apoyo necesario del medio físico y humano que lo rodea. En estas condiciones el niño crece entre riesgos (químicos, físicos, biológicos, sociales) con los que se familiariza, creándose una cultura de aceptación de los mismos, con márgenes mínimos de seguridad. Por otra parte, cuando la calle es peligrosa, aumenta la exposición a riesgos dentro del hogar, ámbito inadecuado para las necesidades de juego y exploración del niño. Esta distorsión puede generar tensión dentro del hogar, con lo que crece el riesgo de intoxicaciones.

Se han identificado otros factores asociados como el estrés del grupo familiar (enfermedades, separaciones, etc.), inversión de los roles tradicionales de sostén (madre jefe de hogar), padres más jóvenes, el deseo de llamar la atención por parte del niño.

El medio puede favorecer el acceso del niño al producto peligroso por descuidos en su almacenamiento, envases inadecuados, existencia de productos no registrados para uso doméstico, etc. Las horas de ocurrencia más frecuentes de la INIH en nuestros registros (de 20 a 22 y de 10 a 14 horas) tendrían relación con los momentos en que se preparan la cena y el almuerzo, disminuyendo el cuidado y control sobre los niños. Respecto al agente, las INIH tienen escasa mortalidad pero elevada incidencia. En nuestros registros, 61.3% del total de los intoxicados atendidos corresponden a INIH. Los únicos reportes de eventos letales registrados en niños en nuestra región fueron antes de la prohibición del Parathion en Argentina. Los tres principales grupos de sustancias sobre los que habría que trabajar en prevención son los productos del hogar (23%), los plaguicidas de uso doméstico (20%) y los medicamentos (16%). A modo de síntesis, debido a su carácter sorpresivo y a sus repercusiones, el antes llamado "accidente toxicológico" y sus resultados se presenta como un incidente brusco e impensado, aparentemente generado en el momento, casi sin historia. Sin embargo cuando un niño pequeño ingiere kerosén no puede considerarse como un hecho fortuito la concatenación de eventos necesarios para que esta sustancia llegue a sus labios, porque en nuestro país no existe legislación que obligue a los vendedores a utilizar un envase característico: pudo haber estado en un envase de gaseosa que algún familiar o allegado no guardó en un lugar apropiado. Por lo tanto, para prevenir esta intoxicación es útil conocer estos hechos y no suponer que es algo que sucedió por casualidad o fortuitamente.

El mejorar el conocimiento sobre las situaciones de riesgo que condicionan la exposición es esencial para poder establecer planes de prevención de las INIH en nuestra región. Consideramos que a nivel gubernamental las estrategias de prevención deben orientarse hacia la prohibición de tóxicos de elevado riesgo, la obligación de emplear envases de seguridad y el control del manejo clandestino de productos hogareños y plaguicidas. Es necesario introducir el concepto de vulnerabilidad socio-económico-cultural, para que los programas de prevención puedan instrumentar estrategias de intervención flexibles, adecuadas a las condiciones locales.

N. del E.
Para el lector de este fragmento seguramente será de interés el reportaje a Juan Carlos Piola realizado por Germán Schultz, titulado "¿Qué es la Toxicología?".